I media svolgono un ruolo fondamentale nel plasmare le percezioni e le priorità del pubblico attraverso il processo noto come "agenda setting". Questo termine si riferisce alla capacità dei media di indicare al pubblico quali sono i temi più importanti su cui concentrarsi in un dato momento. In sostanza, i media hanno il potere di stabilire l'"agenda" di ciò su cui le persone dovrebbero focalizzarsi e discutere.
Ci sono diversi modi in cui i media influenzano l'agenda pubblica. Innanzitutto, attraverso la selezione delle notizie. I media decidono quali storie coprire e quanto spazio dedicare a ciascuna di esse. Le notizie in prima pagina, che appaiono in testa ai telegiornali, o che occupano ampio spazio sui siti di informazione, acquistano importanza agli occhi del pubblico. Al contrario, gli argomenti trascurati dai media tendono a scomparire dall'attenzione collettiva. Inoltre, il modo in cui una notizia viene presentata, attraverso titoli, immagini e terminologia, contribuisce a plasmarne la percezione.
Un altro potente strumento di agenda setting è la ripetizione. Più una storia viene ripresa e discussa dai media, più rimarrà impressa nella mente delle persone. I media enfatizzano alcuni temi pubblicandone continui aggiornamenti, approfondimenti e commenti, mentre relegano in secondo piano altri argomenti. L'effetto cumulativo di questo martellamento mediatico è la creazione di una gerarchia di importanza negli occhi dell'opinione pubblica.
Inoltre, i media mainstram sono soliti riprendere e rilanciare le notizie pubblicate dalle principali testate. Questo produce un effetto di amplificazione che enfatizza ulteriormente alcuni temi a scapito di altri. I social media hanno accentuato questo meccanismo, con notizie che diventano "virali" attraverso la condivisione su larga scala.
L'agenda setting non implica necessariamente che i media dicano alla gente cosa pensare. Piuttosto, influenza su cosa le persone credono di dover pensare e su quali temi ritengono prioritari. Ad esempio, se i media dedicano ampia copertura al cambiamento climatico, il pubblico percepirà questo come un problema urgente su cui riflettere, anche se non viene detto loro come valutarlo.
Attraverso la selezione, la gerarchia e l'enfasi su alcune notizie, i media mainstream svolgono un ruolo chiave nel plasmare la percezione pubblica, nel determinare quali temi hanno rilevanza e nel fissare l'"agenda" del dibattito collettivo. Comprendere questi meccanismi è essenziale per sviluppare un rapporto critico e consapevole con l'informazione mediatica.